엠아이텍이 강세다. 한국 연구진이 세계 최초로 인공와우를 이식해 청각 기능뿐 아니라 뇌의 청각 중추가 회복됐다는 소식에 매수세가 몰리고 있는 것으로 풀이된다.

22일 업계에 따르면 서울아산병원은 박홍주 이비인후과 교수팀이 후천적 청각장애로 한쪽 귀에 인공와우 이식 수술을 받은 성인 16명을 대상으로 1년 후 뇌 자가공명영상(MRI)을 분석한 결과, 청각을 관장하는 대뇌피질의 부피가 이식 전과 비교해 크게 증가한 것을 확인했다고 밝혔다. 인공와우 이식은 보청기로도 효과가 없는 고도난청 환자들을 위해 달팽이관 안에 전극을 삽입해 소리를 듣게 해주는 치료법이다.

연구진은 인공와우 수술 전후의 대뇌피질 변화 양상을 분석했다. 그 결과 소리를 직접적으로 듣는 청각피질을 포함한 대뇌피질의 부피가 크게 증가했으며, 특히 대뇌피질이 회복된 정도가 청각 기능이 회복된 정도와 강한 연관성을 보이는 것을 확인했다. 또한 뇌 상측 측두이랑의 부피 증가가 수술 후 단어 인식능력이 호전되는 것과 강한 상관관계를 보이는 점도 확인했다. 이는 청각능력의 향상이 뇌 청각 중추 구조의 회복과 관련이 있음을 뜻한다.

연구진은 과거 선행연구를 통해 고도난청 환자들에게서 청각과 언어 인지를 담당하는 뇌 상부 측두엽 등 많은 부위에서 대뇌피질의 부피가 감소되어 있는 사실을 보고한 바 있다. 이번 연구는 인공와우 이식 후 뇌의 구조적 변화를 장기간 추적한 최초의 연구다. 인공와우로 청각기능이 향상되면서 위축돼 있던 대뇌피질이 회복된다는 사실을 새롭게 밝혀냈다. 향후 난청인구가 늘어나는 고령화 사회에서 인공와우를 통한 적극적인 난청치료가 대뇌기능을 유지하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

이 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트’ 7월 30일자에 실렸다. 한편 엠아이텍은 적외선 통신 방식의 귓속형 인공 와우 장치에 대한 인공와우 특허 등 다수의 인공와우 특허를 보유하고 있다.

글로벌에픽 증권팀 박진현 기자 epic@globalepic.co.kr